Las ventajas de viajar con GPS

Olvídate de los grandes mapas ruteros que son imposibles de desplegar dentro de un automóvil. Basta de minutos perdidos preguntando a los lugareños cuál es el camino correcto. Siéntete seguro –aunque no seas un experto rastreador– cuando te internes en un bosque o la selva. Guíate en el mar o en el aire sin brújulas ni necesidad de observar la posición de los astros.

Todo esto es posible gracias a los dispositivos GPS: esta sigla hoy tan de moda está revolucionando el mundo del transporte y la logística empresarial pero, también, el del turismo.

El GPS (del inglés Global Positioning System) es un sistema de posicionamiento global que permite determinar nuestra posición en cualquier lugar del planeta, de día o de noche y bajo cualquier condición meteorológica.

¿Cómo funciona el GPS?

El sistema GPS funciona mediante una red de 27 satélites (24 operativos y 3 de respaldo) situados en una órbita a 20.200 km de la Tierra, con trayectorias sincronizadas para cubrir toda la superficie terrestre y equipados con relojes atómicos. Gracias a la información que envían estos satélites (transmiten ininterrumpidamente la hora exacta y su posición en el espacio), los receptores GPS pueden determinar nuestra posición.

Para realizar ese cálculo, el receptor localiza automáticamente como mínimo tres satélites de la red, de los que recibe unas señales que indican la ubicación y la hora que marca el reloj de cada uno de ellos. El dispositivo mide el tiempo en que tardó en recibir esos datos y, por triangulación, establece las coordenadas geográficas del lugar donde nos encontramos. Es decir, se trata de determinar la distancia y ubicación de cada satélite respecto al punto de medición. Este proceso es muy veloz: demora apenas segundos.

Existen estaciones de control terrestre que constantemente monitorean y sincronizan los relojes atómicos dentro de cada satélite a una millonésima de segundo. También revisan y ajustan las trayectorias y órbitas de los satélites.

El sistema fue desarrollado y es actualmente operado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Los civiles de todo el mundo pueden aprovecharlo en forma gratuita.

La Unión Europea está montando un sistema similar, de uso civil, que lleva el nombre de Galileo. Se cree que estará listo para el año 2011, aunque algunos señalan que habrá que esperar un poco más.

El mejor y más confiable copiloto

La primera gran ventaja de los dispositivos GPS es que son pequeños y portátiles. Por eso, es posible llevarlos fácilmente donde quieras que vayas. Además, su precio es cada vez más accesible, por lo que no es sólo un lujo que pueden darse los ricos.

Por otra parte, funcionan en cualquier momento del día, con cualquier condición atmosférica, de día o de noche, en cualquier lugar del mundo y sin límite al número de usuarios simultáneos.

Sirven de apoyo a la navegación aérea, terrestre y marítima, por lo que pueden ser utilizados para cualquier tipo de desplazamiento y en diferentes medios de transporte: a pie, en automóvil, bicicleta, moto, carruaje, yate, velero, aeroplano, globo aerostático… y la lista sigue.

Su uso es gratuito y la señal es muy accesible, tanto a distintas alturas como en espacios abiertos.

Asimismo, te resultarán imperdibles algunas de sus otras funcionalidades (de acuerdo al modelo, claro): permiten establecer una ruta atendiendo a diversos factores como el tráfico o las obras viales (de modo que no quedes atrapado en una congestión de automóviles o te encuentres con que no puedes seguir viaje porque la ruta está en construcción), pueden darte indicaciones en voz alta para que no tengas que alejar la vista del camino (e incluso te corrigen si equivocas, recalculando el trayecto que deberás recorrer para volver), ofrecen direcciones para llegar a determinados lugares o servicios (hoteles, gasolineras, restaurantes, farmacias, entre otros) y hasta calculan el tiempo estimado en completar el recorrido.

Para viajar y divertirse

Los dispositivos GPS han terminado con muchos de los peligros asociados con las actividades recreativas al aire libre más comunes. Quienes practican todo tipo de turismo aventura –trekking, montañismo, navegación, ciclistas y muchos más– se están olvidando de los mapas y las brújulas, para equiparse con un moderno receptor.

La tecnología GPS, unida a los mapas electrónicos, ha ayudado a superar muchas de las barreras tradicionales asociadas con la exploración ilimitada. Los receptores portátiles permiten al usuario recorrer senderos con la seguridad de saber con precisión dónde se encuentra en todo momento, al igual que saber cómo regresar a su punto de partida o puntos intermedios. Los pescadores, por su parte, utilizan el GPS como medio de saber siempre dónde están y, lo que es mas importante, cómo regresar al lugar exacto donde abunda la pesca. Los jugadores de golf lo aprovechan para medir las distancias precisas dentro del campo y mejorar su juego. Otros usos incluyen el esquí, la aviación y la navegación recreativas.

Por último, el entretenimiento no se queda atrás a la hora de sacarle provecho a esta tecnología: el “geoescondite” (o “geocaching”)  combina un agradable día al aire libre con la búsqueda de un “tesoro”, mientras que la “geocarrera” consiste en correr a campo travieso sin una ruta marcada previamente hasta alcanzar un punto específico determinado por el GPS.

Variedad de opciones para que siempre te acompañe

Los receptores GPS son cada vez más comunes: la oferta de marcas y modelos crece día a día, así como las posibilidades de integración con otros dispositivos que ya forman parte de nuestro entorno cotidiano.

Los automóviles equipados con GPS son, quizás, los más conocidos. Casi todas las empresas de alquiler de autos ofrecen vehículos con estas prestaciones, sin una diferencia de precio considerable. No lo dudes: si bien el costo de arrendamiento puede ser un poco más alto, lo disfrutarás tanto que la inversión habrá valido la pena. Por supuesto, también puedes llevar tu propio receptor GPS y aprovecharlo mientras conduces.

Algunos teléfonos móviles y PDAs pueden vincularse a un receptor GPS diseñado a tal efecto. Suelen ser módulos independientes que se comunican inalámbricamente vía bluetooth y que proporcionan los datos de posicionamiento, los cuales son interpretados por un programa de navegación instalado en el celular o en el asistente de mano.

¿Cómo conseguir mapas y coordenadas geográficas?

Al ingresar al mundo del GPS, pronto descubrirás otras palabras mágicas: waypoints. Como su nombre lo indica –del inglés, way (camino) y point (punto)– no son otra cosa más que coordenadas geográficas para ubicar puntos de referencia en un mapa.

Se trata, en definitiva, de puntos que el usuario de un GPS marca en cualquier momento para referencia futura. Así puede crear sus propios sitios de interés, lugares visitados o simplemente recordar que estuvo en ese lugar. Uno de los usos prácticos de los waypoints es que posteriormente se pueden revisar, descargar a una computadora para usados en mapas online o, simplemente, consultar para poder llegar nuevamente al lugar marcado. Esta última función es muy práctica cuando se visita lugares con poco o ningún punto de referencia, tales como lugares de buena pesca en un lago, ubicación de cuevas en montañas, entre otras opciones.

Además, puedes compartirlos con otros viajeros y, al mismo tiempo, nutrirte de los waypoints localizados por ellos para planear tus itinerarios. Los amantes de ciertos deportes o actividades –como los que practican ciclismo aventura o trekking– suelen compilar waypoints de sus rutas favoritas para que otros también puedan disfrutarlas.

Algunas opciones para buscar y compartir waypoints son Waypoint Registry y Waypoint Base.

Muchos dispositivos GPS vienen con mapas de algunas zonas y países ya cargados, si bien es posible agregarles nuevos. También existen mapas para navegación y para vuelo. Puedes consultar, por ejemplo, Travel by GPS y Proyecto Mapear. En combinación con los mapas y directorios comerciales, los dispositivos te pueden avisar cuándo te estás acercando a un lugar para amarrar, a un hotel, un restaurante o miles de otras posibilidades. ¡Incluso existen algunos equipados con un sonar que te advierten si hay abundante pesca cerca! 

Antes de partir, no olvides consultar los sitios web de las oficinas turísticas, ya que son cada vez más las que ofrecen las coordenadas geográficas de los sitios recomendados para visitar y, en algunos casos, incluso hasta recorridos guiados sugeridos.

Consejo útil: si las coordenadas están en el formato UTM (Universal Transverse Mercator) y precisas la latitud y la longitud, puedes recurrir a este práctico conversor. Por ejemplo, si tienes las coordenadas X=608271 e Y=4697133.7 en la zona o huso horario 29 eso se traduce en 42°25′8.3″y N 7°41′2.4″ W.